Comment la plus grande fraude de l’histoire allemande a été révélée

Jul 28, 2023

Par Ben Taub

À la fin du printemps 2020, Jan Marsalek, dirigeant d'une banque autrichienne, a été suspendu de ses fonctions. Il était une figure très admirée dans la communauté des affaires européenne : charismatique, trilingue et qui avait beaucoup voyagé. Même lorsqu'il était le plus occupé, en tant que directeur des opérations de Wirecard, la société de technologie financière à la croissance la plus rapide d'Allemagne, il assurait à ses subordonnés qui cherchaient une minute de son temps qu'il en avait une, rien que pour eux. «Pour toi, toujours», disait-il. Mais il dirait ça à presque tout le monde.

L'identité de Marsalek était indissociable de celle de l'entreprise, un processeur de paiement mondial dont le siège était à l'extérieur de Munich et qui disposait d'une licence bancaire. Il avait rejoint l'entreprise en 2000, le jour de son vingtième anniversaire, alors qu'elle était une startup. Il n'avait aucune qualification formelle ni expérience professionnelle, mais il a fait preuve d'un dévouement inépuisable à la croissance de Wirecard. L'entreprise a finalement gagné la confiance de l'élite politique et financière allemande, qui la considérait comme la réponse européenne à PayPal. Lorsque Wirecard a souhaité acquérir une entreprise chinoise, la chancelière Angela Merkel a personnellement abordé le sujet avec le président Xi Jinping.

Puis, le 18 juin 2020, Wirecard annonçait qu'il manquait près de deux milliards d'euros dans les comptes de l'entreprise. La somme représentait tous les bénéfices que Wirecard avait jamais déclarés en tant qu'entreprise publique. Il n'y avait que deux possibilités : l'argent avait été volé, ou il n'avait jamais existé.

Le conseil d'administration de Wirecard a placé Marsalek en congé temporaire. Les fonds manquants auraient été déposés dans deux banques aux Philippines, et les opérations de Wirecard en Asie relevaient de Marsalek. Avant de quitter le bureau ce jour-là, il a dit aux gens qu'il se rendait à Manille pour retrouver l'argent.

Ce soir-là, Marsalek a rencontré un ami, Martin Weiss, pour une pizza à Munich. Jusqu'à récemment, Weiss était chef des opérations de l'agence de renseignement autrichienne ; désormais, il faisait le trafic d’informations à l’intersection de la politique, de la finance et du crime. Weiss a appelé un ancien parlementaire autrichien d'extrême droite et lui a demandé d'organiser un jet privé pour Marsalek, au départ d'un petit aérodrome près de Vienne. Le lendemain, un autre ancien officier des renseignements autrichien aurait conduit Marsalek à quelque deux cent cinquante milles à l'est. Marsalek est arrivé à l'aérodrome de Bad Vöslau peu avant 20 heures. Il n'avait avec lui que des bagages à main, a payé aux pilotes près de huit mille euros en espèces et a refusé de prendre un reçu.

Les registres de l'immigration philippine montrent que Jan Marsalek est entré dans le pays quatre jours plus tard, le 23 juin. Mais comme presque tout ce qui concerne Wirecard, les enregistrements avaient été falsifiés. Bien que les Autrichiens ne soient généralement pas autorisés à avoir la double nationalité, Marsalek détenait au moins huit passeports, dont une couverture diplomatique de la petite nation caribéenne de Grenade. Son départ de Bad Vöslau est la dernière fois où il a utilisé son vrai nom.

La montée en puissance de Wirecard ne s’est pas produite dans le vide. Cela reflète plutôt une convergence de facteurs qui ont fait de la dernière demi-décennie « l’âge d’or de la fraude », comme l’a dit le gestionnaire de fonds spéculatifs Jim Chanos. Au lendemain de la crise financière de 2008, les gouvernements ont cherché à relancer les économies en dépression et les banques centrales ont supprimé les taux d’intérêt, rendant ainsi l’obtention de prêts moins coûteux pour les entreprises. Les mondes du capital-risque et de la technologie, inondés d’argent facile, ont développé une culture de vente de récits et de vaporwares – des idées nobles et parfois fantastiques, sans chemin clair vers leur mise en œuvre. Les rédacteurs ont partagé leurs transactions YOLO ; les bourses cryptographiques offshore ont publié leurs propres jetons comme garantie pour des prêts de plusieurs milliards de dollars. Fin 2021, au milieu de la frénésie d’investissement, un invité de CNBC, auteur de livres tels que « Trade Like a Stock Market Wizard » et « Think & Trade Like a Champion », facture mille dollars par mois aux gens pour un « accès privé ». à son étude de marché – a recommandé une entreprise technologique appelée Upstart, affirmant que ses bénéfices étaient « très puissants » et que l’entreprise avait « un beau nom ».