Seuls et exploités, les enfants migrants effectuent des travaux brutaux partout aux États-Unis

Jul 13, 2023

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Arrivant en nombre record, ils se retrouvent dans des emplois dangereux qui violent les lois sur le travail des enfants, notamment dans des usines qui fabriquent des produits pour des marques bien connues comme Cheetos et Fruit of the Loom.

Par Hannah Dreier

Photographies de Kirsten Luce

Hannah Dreier s'est rendue en Alabama, en Floride, en Géorgie, au Michigan, au Minnesota, dans le Dakota du Sud et en Virginie pour raconter cette histoire et s'est entretenue avec plus de 100 enfants travailleurs migrants dans 20 États. hannah.dreier@nytimes @hannahdreier

Kirsten Luce pour le New York Times

Cristian travaille dans la construction au lieu d'aller à l'école. Il a 14 ans.

Carolina emballe des Cheerios la nuit dans une usine. Elle a 15 ans.

Wander commence à chercher un emploi journalier avant le lever du soleil. Il a 13 ans.

Il était presque minuit à Grand Rapids, dans le Michigan, mais à l'intérieur de l'usine, tout était lumineux. Un tapis roulant transportait des sacs de Cheerios devant un groupe de jeunes travailleurs. L'une d'elles était Carolina Yoc, 15 ans, arrivée seule aux États-Unis l'année dernière pour vivre avec un parent qu'elle n'avait jamais rencontré.

Toutes les 10 secondes environ, elle fourrait un sac en plastique scellé contenant des céréales dans un carton jaune qui passait. Cela pouvait être un travail dangereux, avec des poulies et des engrenages rapides qui avaient arraché les doigts et éventré le cuir chevelu d'une femme.

L'usine était pleine de travailleurs mineurs comme Carolina, qui avaient traversé seuls la frontière sud et passaient désormais des heures tardives penchés sur des machines dangereuses, en violation des lois sur le travail des enfants. Dans les usines voisines, d’autres enfants s’occupaient de fours géants pour fabriquer des barres granola Chewy et Nature Valley et emballaient des sacs de Lucky Charms et Cheetos – tous travaillant pour le géant de la transformation Hearthside Food Solutions, qui expédierait ces produits dans tout le pays.

"Parfois, je suis fatigué et je me sens malade", a déclaré Carolina après un quart de travail en novembre. Son estomac lui faisait souvent mal, et elle ne savait pas si cela était dû au manque de sommeil, au stress dû au rugissement incessant des machines ou aux inquiétudes qu'elle avait pour elle et sa famille au Guatemala. "Mais je m'y habitue."

Ces travailleurs font partie d’une nouvelle économie d’exploitation : les enfants migrants, qui arrivent en nombre record aux États-Unis sans leurs parents, se retrouvent dans certains des emplois les plus pénibles du pays, selon une enquête du New York Times. Cette main-d’œuvre fantôme s’étend à tous les secteurs de chaque État, bafouant les lois sur le travail des enfants en vigueur depuis près d’un siècle. Couvreurs de douze ans en Floride et au Tennessee. Ouvriers mineurs des abattoirs du Delaware, du Mississippi et de la Caroline du Nord. Des enfants sciant des planches de bois pendant leurs quarts de nuit dans le Dakota du Sud.

Originaires pour la plupart d’Amérique centrale, ces enfants vivent dans un désespoir économique aggravé par la pandémie. Cette main-d’œuvre augmente lentement depuis près d’une décennie, mais elle a explosé depuis 2021, alors que les systèmes censés protéger les enfants se sont effondrés.

Le Times s'est entretenu avec plus de 100 enfants travailleurs migrants dans 20 États qui ont décrit des emplois qui les épuisaient et craignaient qu'ils se retrouvent piégés dans des circonstances qu'ils n'auraient jamais pu imaginer. L'examen du Times s'est également appuyé sur des dossiers judiciaires et d'inspection et sur des entretiens avec des centaines d'avocats, de travailleurs sociaux, d'éducateurs et de responsables de l'application des lois.

Ville après ville, les enfants font la vaisselle tard dans la nuit. Ils exploitent des machines à traire dans le Vermont et livrent des repas à New York. Ils récoltent du café et construisent des murs de pierres de lave autour des maisons de vacances à Hawaï. Des filles d’à peine 13 ans lavent les draps d’un hôtel en Virginie.

Dans de nombreuses régions du pays, les enseignants des collèges et lycées qui suivent des programmes d'apprentissage de l'anglais affirment qu'il est désormais courant que presque tous leurs élèves se précipitent vers de longues heures après la fin de leurs cours.

"Ils ne devraient pas travailler 12 heures par jour, mais c'est ce qui se passe ici", a déclaré Valeria Lindsay, professeur de langues à la Homestead Middle School, près de Miami. Au cours des trois dernières années, a-t-elle déclaré, presque tous les élèves de huitième année de son programme d'apprentissage de l'anglais composé d'environ 100 étudiants assumaient également une charge de travail d'adulte.