Comment survivre à un événement d'ampoule mouillée

Jul 21, 2023

Les territoires de l’hémisphère nord souffrent cet été de vagues de chaleur record. Les climatologues publient des graphiques avec des lignes rouges dangereusement ascendantes alors que des chiffres sans précédent affluent. Les habitants de l'hémisphère sud regardent, se demandant ce que la saison chaude à venir apportera.

L’année 2023 laisse présager un changement climatique bien réel que nous ne pouvons ignorer. Alors que le mercure atteint de nouveaux sommets, il est temps de vous renseigner sur les dangers très réels d'un événement de température humide. Les scientifiques prédisent que ces conditions météorologiques mortelles pourraient bientôt frapper les régions les plus chaudes du monde. Ce que vous apprendrez ici pourrait un jour vous sauver la vie.

Pour comprendre le danger d’un phénomène de bulbe humide, nous devons d’abord comprendre le fonctionnement de notre corps. Le corps humain aime maintenir sa température à environ 37 °C (98,6 °F). Cette température peut légèrement dériver et le corps lui-même augmentera parfois sa température de consigne pour lutter contre une infection, par exemple. Cependant, le corps est une chose délicate et une température corporelle supérieure à 40 °C (104 °F) peut mettre la vie en danger. Les convulsions, les défaillances d'organes et la perte de conscience sont des symptômes courants d'un humain en surchauffe. La mort est presque certaine si la température corporelle atteint 44 °C (112 °F), bien que dans un cas rare, un patient dans le coma ait survécu à une température corporelle de 46,5 °C (115,7 °F).

Heureusement, le corps dispose d’une multitude de systèmes automatisés pour maintenir sa température au point de consigne choisi. Le flux sanguin peut être contrôlé dans tout le corps et nous cherchons instinctivement à nous débarrasser des vêtements par temps chaud et à nous couvrir par temps froid. Cependant, le fait est qu'un système est le plus crucial pour la capacité de notre corps à se refroidir. Le système de transpiration est vital car il utilise la sueur pour refroidir notre corps par évaporation. L'eau est ainsi un liquide de refroidissement extrêmement efficace, les gouttes de sueur absorbant d'énormes quantités de chaleur de notre peau lorsqu'elles passent de l'état liquide à l'état vapeur.

Le système de refroidissement intégré à notre corps est une chose étonnante. Dans des conditions extrêmement sèches et peu humides, les humains peuvent survivre à des températures étonnamment élevées. Avec une hydratation adéquate, des températures ambiantes atteignant 50 °C (122 °F) pourraient potentiellement permettre de survivre pendant un certain temps. Le corps transpirerait et serait ainsi capable de maintenir une température interne sûre.

Le problème est que la capacité du corps à se refroidir s'effondre rapidement lorsque l'humidité augmente. C’est pourquoi les scientifiques parlent de températures de bulbe sec et de température de bulbe humide. La température du bulbe humide est prise à l'aide d'un thermomètre recouvert d'un tissu imbibé d'eau sur lequel passe de l'air pour un refroidissement par évaporation. À faible humidité, les températures du bulbe humide sont nettement inférieures aux températures du bulbe sec, car l'eau refroidit le thermomètre. À 100 % d’humidité, les températures de bulbe humide et de bulbe sec sont les mêmes car le refroidissement par évaporation n’est plus possible.

Les humains sont victimes du même phénomène. Une fois que l’air est saturé et ne peut plus retenir l’eau, notre corps ne peut plus se rafraîchir efficacement en transpirant. C’est pourquoi les climats humides semblent souvent plus chauds que les climats plus secs. Ce n'est pas la chaleur, c'est l'humidité.

Le danger survient lorsque la température du bulbe humide augmente suffisamment pour menacer notre capacité à maintenir notre corps à une température interne sûre. Une étude réalisée en 2010 a émis l'hypothèse qu'une température humide de 35 °C pourrait être mortelle pour les humains et d'autres mammifères similaires en seulement six heures. À l’époque, les températures humides dans le monde ne dépassaient pas 31 °C.

Des travaux plus récents menés à la Penn State University suggèrent cependant que la limite pourrait être encore plus basse. Il a testé le seuil de survie au bulbe humide de 35 °C (95 °F) sur des sujets jeunes et en bonne santé dans un environnement de laboratoire. L’objectif était de déterminer une température critique précise à laquelle le stress thermique devient inévitable pour un être humain en bonne santé. L'étude a révélé des températures critiques beaucoup plus basses pour les humains travaillant même à des taux métaboliques faibles, de l'ordre de 31 °C (88 °F) dans des environnements chauds et très humides. Dans des environnements plus chauds et plus secs, la température seuil de survie du bulbe humide était en fait plus basse, environ 25 °C à 28 °C (77 °F à 82 °F). Cela a été attribué à l’apport de chaleur supplémentaire au corps en raison des conditions ambiantes plus chaudes et au fait que la température du bulbe humide baisse considérablement dans les conditions où le refroidissement par évaporation fonctionne. L'étude a indiqué qu'il n'y avait pas de limite unique pour toutes les conditions, mais que les températures humides de 31 °C (88 °F) constituaient une limite supérieure critique au-delà de laquelle les humains ne pouvaient pas s'adapter.