L'élimination des déchets toxiques en Californie repose sur des installations vieillissantes et dangereuses

Jun 19, 2023

En résumé

Les voisins de l'un des plus grands recycleurs de déchets dangereux de Californie se disent injustement exposés à la pollution, mais la Californie peut-elle se permettre de perdre l'une des rares installations qui acceptent encore des déchets toxiques ?

Lisez cet article en espagnol.

La Californie produit chaque année des millions de tonnes de déchets dangereux – des détritus toxiques qui peuvent s’infiltrer dans les eaux souterraines ou être projetés dans l’air. Ce sont des déchets qui peuvent exploser, déclencher des incendies, ronger les conteneurs métalliques, détruire les écosystèmes et rendre les gens malades. Il s'agit de matières dangereuses sur lesquelles nous comptons et que nous ignorons – les liquides inflammables utilisés pour nettoyer les pièces métalliques avant de les peindre, le plomb et l'acide contenus dans les vieilles batteries de voiture, et même les shampoings qui peuvent tuer les poissons.

Tout doit aller quelque part.

Mais au cours des quatre dernières décennies, les installations californiennes chargées de gérer les déchets dangereux ont diminué. Ce qui reste est un système en lambeaux de sites plus anciens avec un historique troublant de violations de sécurité et de sols et d'eaux souterraines pollués, a révélé une enquête de CalMatters. Beaucoup opèrent avec des permis expirés. Et la plupart sont situés dans des communautés de couleur, souvent celles où les taux de pauvreté sont élevés, malgré les lois de justice environnementale destinées à garantir que les plus défavorisés ne soient pas également confrontés à la plus grande exposition à la pollution.

« Il est difficile d'autoriser une nouvelle installation toxique. Il y aura beaucoup de résistance à la construction d'un nouveau site », a déclaré Bill Magavern, directeur politique de la Coalition for Clean Air, qui a donné des conseils sur un rapport d'État de 2013 examinant le processus d'autorisation des déchets dangereux de la Californie. « La voie de la moindre résistance consiste donc à maintenir certains des anciens en activité. »

Ce conflit se joue à Santa Fe Springs, une ville d'environ 19 000 habitants dans le comté de Los Angeles qui abrite l'une des plus grandes installations de traitement et de recyclage des déchets dangereux de l'État, appelée Phibro-Tech. L'année dernière, les régulateurs de l'État ont publié un projet de nouveau permis de cinq ans pour l'entreprise, qui fonctionne sur un permis expiré depuis 1996. Les militants communautaires et les groupes environnementaux s'y opposent.

Phibro-Tech est l'une des 72 destinations autorisées pour les déchets dangereux dans un État qui en comptait plus de 400 au début des années 1980. Les dossiers d'expédition montrent qu'il traite chaque année jusqu'à 23 000 tonnes de déchets dangereux provenant de certaines des plus grandes entreprises de la côte ouest, notamment les géants de la technologie Intel et TTM Technologies.

Mais Phibro-Tech est également une entreprise avec un long historique de violations des lois destinées à protéger les travailleurs, l'environnement et ses voisins dans une communauté latino-américaine à faible revenu, selon des centaines de pages de rapports d'inspection obtenus par CalMatters via des bases de données gouvernementales et des demandes de documents publics. .

Ces dernières années, les inspecteurs du Département de contrôle des substances toxiques de Californie ont cité Phibro-Tech pour des fuites de conteneurs et des barrières de confinement fissurées. Ils ont identifié des puits mal entretenus qui pourraient permettre aux déchets toxiques de s'infiltrer dans l'environnement et ont critiqué l'entreprise pour ne pas avoir traité en temps opportun une zone de contamination sur le site. Parmi les polluants que les régulateurs de l’État ont identifiés dans le sol et les eaux souterraines sous et à proximité de l’usine figurent le trichloréthylène et le chrome hexavalent – ​​le produit chimique cancérigène rendu célèbre dans le film « Erin Brockovich ».

D’autres régulateurs ont également rencontré des problèmes au cours de la dernière décennie. L'agence de pollution de l'air du bassin de Los Angeles a cité l'entreprise après que ses équipements aient libéré du gaz ammoniac, qui peut brûler les poumons en cas d'inhalation. Les régulateurs du système d'assainissement ont cité l'entreprise pour avoir rejeté dans les égouts des eaux usées contenant un excès de contaminants, notamment du cuivre, un élément dangereux qui peut être toxique pour la vie aquatique.

Et les régulateurs de la sécurité au travail ont cité l’entreprise pour ses conditions de travail dangereuses. Parmi les incidents les plus graves : en 2015, un travailleur gagnant 15,70 dollars de l'heure a glissé dans une flaque d'acide renversé et a subi des brûlures aux deuxième et troisième degrés aux jambes, aux pieds et aux organes génitaux, selon les dossiers d'indemnisation des accidents du travail et les rapports d'inspection. L'année dernière, une valve fissurée a projeté de l'acide chlorhydrique sur le visage d'un autre travailleur, le laissant avec des problèmes respiratoires, révèlent ces documents.